TORONTO – Karl Hale ist seit 2006 Turnierdirektor bei den National Bank Open und hat so etwas in den letzten 24 Stunden nicht mehr gesehen, seit Serena Williams bekannt gab, dass sie ihre professionelle Tenniskarriere beendet.
„Wir haben es gestern Morgen gehört und der Ticketverkauf hat sofort zugenommen“, sagte Hale. „In der Spielerlounge haben Sie das Geschwätz gehört. Es ist das erste Mal, dass ich so viele Spieler beim Training sehe. Sie trainierte um 9 Uhr morgens und alle waren da, um ihr zuzusehen.
Williams, die am Mittwochabend ein Zweitrundenmatch gegen Belinda Bencic aus der Schweiz bestreiten wird, darf bei diesem Turnier zum letzten Mal vor kanadischen Tennisfans spielen.
„Aber ich hoffe nicht“, sagte Hale, die Serena und ihre Schwester Venus seit mehr als 20 Jahren kennt, seit sie nach Toronto kamen.
Williams‘ Abschiedstournee läuft, startete mit einem Vogue Titel für die September-Ausgabe, die am Dienstag online veröffentlicht wurde und den Titel „Serena’s Farewell“ trägt. Williams schrieb, dass sie plant, sich irgendwann vom Tennis zurückzuziehen, nachdem sie zumindest die US Open gespielt hat, die am 29. August beginnen.
„Ich verlasse den Tennissport auf andere Dinge, die mir wichtig sind“, sagte sie, einschließlich der Zusammenarbeit mit ihrer Risikokapitalfirma und dem Aufbau ihrer Familie.
„Ich werde diese nächsten Wochen genießen“ Williams schrieb auf Instagram.
Die National Bank Open ist jedes Jahr im August die einzige kanadische Station der WTA- und ATP-Touren und teilt die Männer- und Frauenveranstaltungen jedes Jahr zwischen Toronto und Montreal und wechselnden Städten auf. Plötzlich wurde das Mittwochabendspiel von Williams in Toronto zum heißesten Ticket des Sports.
Hale sagte, dass das Turnier nach der Ankündigung des Rücktritts mehr Tickets für den Williams-Bencic-Showdown verkauft habe als jedes seiner Männerspiele, einschließlich eines Turniers, das 1881 begann und damit fast so alt ist wie Kanada selbst. (Kanada wurde 1867 gegründet und das Frauenturnier begann 1892.)
Das Achtelfinalspiel wurde auch zu einer größeren Auslosung als das gesamte Frauenturnier 2017, sagte er.
Wayne Gretzky, der größte Hockeyspieler aller Zeiten, meldete sich sofort und schickte ein Video, in dem er der größten Tennisspielerin alles Gute wünschte. Es wird erwartet, dass ein weiteres Video von Premierminister Justin Trudeau eintrifft, die beide in einer Feier vor dem Spiel von Williams, seiner Karriere und seiner Zeit in Kanada zu sehen sein werden.
Hale wurde unter Interviewanfragen von Williams begraben – die Antwort war „nein“ – und Ticketanfragen von Sportlern, Musikern und Schauspielern, die gerade in der Stadt filmen – die Antwort war bis zu einem gewissen Punkt „ja“.
„Wir haben keinen Platz mehr“, sagte Hale.
„Es wird eine sehr emotionale Nacht für sie“, sagte er. „Sie weiß nicht, wie sie damit umgehen soll, aber kurz vor dem Spiel wird es wirklich einschlagen.“
Er sagte, der Plan sei, dass Williams die Videobotschaften nicht sehe, sondern nur nach Standing Ovations auf das Feld gehe, weil er sie nicht vom Spiel ablenken wolle.
Das Stadion nördlich des Stadtzentrums wird 10.000 Zuschauern Platz bieten, und das Turnier richtet erstmals einen Zuschauerbereich im Freien für weitere 5.000 ein.
Hale aß am Samstagabend vier Stunden lang im Harbor 60, einem teuren Steakhouse in Toronto, mit Serena und Venus Williams.
„Sie hat mir nicht gesagt, dass der Vogue-Artikel kommen würde, aber sie sagte, dass der Ruhestand bevorsteht“, sagte er. „Alle Zeichen deuteten definitiv auf einen Rücktritt bei den US Open hin. Sie ist wirklich bereit, mit dem nächsten Kapitel ihres neuen Lebens fortzufahren. Sie ist aufgeregt, sie ist nicht traurig, aber sie wird heute Abend sehr, sehr emotional sein. Ich glaube nicht, dass es sie schon getroffen hat.
Bei ihrem Sieg in zwei Sätzen gegen die Spanierin Nuria Parrizas-Diaz am Montag war ein Großteil der Zuschauer auf den Beinen und verneigte sich vor Williams.
Nach dem Match telegrafierte Williams den Vogue-Artikel, der noch Stunden von der Veröffentlichung entfernt war, und sagte, sie sei „näher an Licht“ und „Freiheit“.
Sie hat sichtlich Spaß. Am Wochenende vor Turnierbeginn haben sie, ihr Mann Alexis Ohanian und ihre Tochter Olympia ging ins Mittelalter, die kitschige Theatershow mit Kronen und Schwertern. Dann, am Montag, gewann sie zum ersten Mal seit über einem Jahr. „Ich habe vergessen, was es war“, sagte sie.
Es war Olympias erstes Mal in einem vollständigen Spiel, und sie gab ihrer Mutter nach ihrem Sieg ein Low-Five – eine Geste, die man haben muss, wenn man 4 Jahre alt ist. „Ich war super aufgeregt“, sagte Williams. „Es war gut für sie, diese Erinnerung zu haben. Sie hatte sie nie, weil ich sie immer ferngehalten habe.
Andreescu, der Williams im Finale der US Open 2019 besiegte, erinnerte sich an seine emotionale Bindung zu Williams nach dem Spiel nach seinem direkten Sieg gegen Daria Kasatkina aus Russland am Dienstagabend.
„In Toronto hatten wir ein nettes Gespräch, und bei den US Open sagte sie in der Umkleidekabine einige sehr nette Dinge zu mir“, sagte Andreescu. Sie fügte hinzu, dass sie „dankbar war, die Chance gehabt zu haben, sie zu spielen und sich auf irgendeine Weise mit ihr zu verbinden. Vielleicht habe ich noch eine.
Als Williams seine Karriere beendet, setzt eine Mangelhaltung ein. Nur eine Handvoll Tickets für das Spiel am Mittwoch wurden bei Wiederverkäufern gelistet, was darauf hindeutet, dass das möglicherweise letzte kanadische Spiel von Williams nicht um jeden Preis zum Verkauf steht.
Auch die anderen Williams-Spieler auf der Rennstrecke haben Angst, etwas zu verpassen. Coco Gauff, Emma Raducanu und die Kanadier Leylah Fernandez, Rebecca Marino und Carol Zhao haben noch nie gegen Williams gespielt und sagten wehmütig, dass sie hofften, den Platz mit ihr zu teilen, bevor es zu spät sei.
Williams hat dieses Turnier dreimal gewonnen, alle in Toronto.
„Es war wie, OK, ich möchte noch ein paar Spiele spielen“, sagte sie. „Und ich liebe es, hier zu spielen. Es ist kein Geheimnis, dass ich eine fabelhafte Zeit auf dem Platz hatte und wahrscheinlich noch besser hier in Toronto.
Abhängig von ihrer Leistung gegen Bencic auf Platz 12 werden das Rampenlicht und die Zuschauer Williams weiterhin von hier nach Cincinnati und dann nach New York folgen, wo sie 1999 im Alter von 17 Jahren ihren ersten Grand-Slam-Einzeltitel gewann. Alt.
Marino sagte, es sei passend für Williams, mindestens noch einmal bei den US Open zu spielen, und es wäre der perfekte Abschied vom Sport. „Das ist, glaube ich, der richtige Ort dafür“, sagte sie.
