Im Jahr 2000 entkamen die beiden Tech-Titanen Elon Musk und Peter Thiel nur knapp dem Tod bei einem Autounfall, der nicht nur ihr Leben hätte kosten können, sondern auch den Lauf der Internetgeschichte veränderte. Dieser Vorfall, in den ein leistungsstarker McLaren F1 und ein grandioser Geschäftsplan verwickelt waren, spielt eine zentrale Rolle in den Anfängen von PayPal und der darauf folgenden Tech-Landschaft.
„Also, was kann dieses Ding?“ fragte Risikokapitalgeber Peter Thiel vom Beifahrersitz des schnittigen 627 PS starken McLaren F1.
„Sehen Sie sich das an“, antwortete Elon Musk.
Es war März 2000, ein Jahr nachdem Musk, 28, sein erstes Startup für 22 Millionen Dollar verkauft hatte. Er hatte eine Million Dollar davon für den silbernen Sportwagen ausgegeben und den Rest dann größtenteils in einen großartigen Geschäftsplan gesteckt: X.com, eine internetbasierte Megabank, die darauf abzielte, das globale Finanzsystem neu zu gestalten.
Aber seine Pläne waren von Confinity, einer von Thiel geführten Firma, blockiert worden. Die beiden sollten über eine „Schrotflinten-Ehe“-Fusion sprechen, um ihren zerstörerischen Wettbewerb zu beenden. Musk, der die Reihen anführte, hatte Thiel angeboten, ihn mitzunehmen. „Ich wusste nicht wirklich, wie man ein Auto fährt“, sagte er dem Autor Jimmy Soni in „The Founders: The Story of PayPal and the Entrepreneurs Who Shaped Silicon Valley“ (Simon & Schuster), das jetzt erhältlich ist.
Musk schoss auf den vergoldeten Motor des McLaren. Die Kraft war größer, als er ertragen konnte. Das Auto raste die stark befahrene Straße im Silicon Valley hinunter, prallte gegen eine Böschung, flog davon und stürzte an den Straßenrand. Glassplitter, Reifen platzten und die Aufhängung des Fahrzeugs brach.
Der Absturz hätte beide Männer töten und auch PayPal zerstören können – das Unternehmen, das den E-Commerce revolutionierte und YouTube, LinkedIn, Yelp, Tesla und SpaceX hervorbrachte – bevor es überhaupt begann.
Aber wie durch ein Wunder blieben Thiel und Musk unverletzt. Sie staubten sich ab, streckten die Daumen und fuhren per Anhalter, um die Internetgeschichte zu ändern.
In „The Founders“ erzählt Soni die Geschichte von PayPal von seinen Anfängen als einfache App zum Teilen von Rechnungen für das inzwischen vergessene und geliebte PalmPilot-Gerät im Silicon Valley vor der Smartphone-Zeit. Die App wurde von Max Levchin entworfen, einem 24-jährigen Computerprogrammierer, der sich mit dem damals 32-jährigen Thiel durch eine Reihe von „Ultra-Nerd-Dates“, wie Levchin es nennt, angefreundet hatte, Buchhandlungstreffen, bei denen sie Stunden damit verbrachten, sich selbst zu übertreffen. mit Rätseln und Rechenaufgaben.
Als der Finanzier und Ingenieur Confinity auf den Markt brachte, schwärmte die geekige Menge von Levchins PayPal-App, mit der PalmPilot-Benutzer einander Geld überweisen konnten, wenn sich ihre Geräte im selben Raum befanden.
Es war eine beeindruckende Technologie für seine Zeit, aber begrenzt. Dann fügte Levchin der Website von PayPal eine nachträgliche Bonusfunktion hinzu: E-Mail-Zahlungen.
Käufer und Verkäufer bei eBay waren sofort begeistert. Innerhalb von sechs Monaten nach dem Start von PayPal im November 1999 hatte das Unternehmen mehr als eine Million Benutzer.
Musks tiefgreifendes X.com zielte jedoch auch auf eBay-Benutzer ab und lockte sie mit großen Login-Boni, die Confinity nur schwer erreichen konnte. „Es war eine Art Rennen, um zu sehen, wem das Geld am schnellsten ausgeht“, sagte Musk.
Nach dem Autounfall im Frühjahr 2000 einigen sich die erschöpften Kämpfer darauf, unter dem X.com-Banner zu fusionieren. Doch die Fusion erwies sich als schwierig. Musk, der immer noch auf sein ultimatives Ziel der globalen Finanzdominanz abzielt, sah PayPal lediglich als Mittel, um dieses Ziel zu erreichen.
Als CEO des Joint Ventures bestand Musk auf dem Vorrang der Marke X.com – obwohl die Kunden sie hassten, fanden Fokusgruppen heraus. „Immer wieder das Thema ‚Oh mein Gott, dem würde ich nicht trauen'“, erinnert sich Vivien Go, Marketingleiterin bei PayPal. „Es ist eine Website für Erwachsene. Unabhängig davon: Musk hat die Umbenennung von PayPal in „X-PayPal“ angeordnet.
Dann verfügte Musk, dass der Code von PayPal zugunsten einer völlig neuen Codebasis im Einklang mit der Architektur von X.com fallen gelassen werden sollte. Es war ein Schlag für Levchin, dessen PayPal-Code voller Macken war, die seine Fingerabdrücke trugen – Linien, die allen als „Max-Code“ bekannt sind.
„Es … zerstört nur meinen Lebenswillen“, erinnert sich Levchin und denkt verzweifelt nach.
„Ich habe das emotionale Element nicht ganz geschätzt“, gab Musk später zu.
Der wütende Levchin inszenierte einen Putsch. Als Musk für lange verspätete Flitterwochen nach Australien reiste, mobilisierte Levchin Thiel und andere Verbündete in den Vorstand von X.com und verdrängte Musk als CEO.
„Hinterhältige, hinterhältige Bastarde“, sagte Musk 2019 – humorvoll, schreibt Soni. „Zu ängstlich, um mich von vorne zu erstechen.“
Musk behielt seinen Anteil und profitierte großzügig vom Börsengang von PayPal im Jahr 2002. Das Kapital, das er durch den milliardenschweren Börsengang des Unternehmens verdiente, half bei der Einführung von SpaceX.
Heute verstehen sich Thiel und Musk gut, wobei Thiel sogar über den Autounfall scherzt, der ihrem Erfolg vorausging.
Die große Vision von X.com:
Elon Musks Unternehmergeist beschränkte sich nicht auf schnelle Autos, sondern erstreckte sich auch auf grandiose Geschäftsideen. Eine dieser Ideen war X.com, eine internetbasierte Megabank, die das globale Finanzsystem revolutionieren sollte. Musks Pläne standen jedoch in direkter Konkurrenz zu Confinity, einem von Peter Thiel geführten Unternehmen. Ihre zerstörerische Rivalität führte sie an einen Scheideweg, an dem sie eine Fusion in Erwägung zogen, um der Konkurrenz ein Ende zu bereiten.
Schlussfolgerung:
Der fast tödliche Autounfall von Elon Musk und Peter Thiel im Jahr 2000 ist ein bemerkenswerter Moment in der Geschichte von Technologie und Wirtschaft. Sie überlebten nicht nur ihr Leben, sondern ebneten auch den Weg für die Gründung von PayPal und die anschließende technische Revolution, die das Silicon Valley und die Welt prägen sollte. Dieser Vorfall ist ein Beweis für die Unvorhersehbarkeit des Unternehmertums und für die Widerstandsfähigkeit, die erforderlich ist, um Hindernisse zu überwinden und Innovationen voranzutreiben.
