Ben Armstrong sagt, seine Gewissenskrise kam im Januar dieses Jahres, als ihm klar wurde, dass er eine Geschäftspraxis beenden musste, in der er – und viele andere in seiner Branche – seit Jahren tätig waren.
Armstrong ist einer der meistgesehenen Krypto-Influencer auf YouTube. Sein Kanal BitBoy Crypto hat über 1,5 Millionen Abonnenten. Armstrong sagte, er habe jahrelang Zahlungen von Kryptounternehmen angenommen, um ihre neuen Produkte seinem großen Abonnentenpublikum vorzustellen. Es ist eine Praxis, die er jetzt bereut, da sie zu schmerzhaften Verlusten für seine eigenen Zuschauer führte.
Im Herbst 2020 kündigte Armstrong seine Partnerschaft mit einer Kryptowährung namens DistX an und nannte sie ihre vertrauenswürdigste Münze. Er sagte, die ganze Idee von DistX sei es, Krypto-Betrug zu stoppen – aber Armstrong sagte letztendlich, das Projekt selbst sei ein Betrug gewesen. Der Teppich des Projektteams zog sich, was bedeutete, dass sie daran arbeiteten, die Marktkapitalisierung zu erhöhen, und dann verschwanden, sodass die Investoren die Tasche halten mussten. Die Münze ist jetzt um 99 % gefallen und hat einen Wert von weniger als einem Cent.
Krypto-Influencer Ben Armstrong nimmt in seinem Studio eine Live-Folge von BitBoy Crypto auf.
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Während er bezahlte Empfehlungen akzeptierte, sagte Armstrong, er habe zuvor über 30.000 US-Dollar für eine einzelne Bestätigung verdient, die sein Promo-Video für DistX enthielt, und könne leicht über 100.000 US-Dollar pro Monat verdienen, nur mit Werbeaktionen.
Armstrong sagt nun, er fühle sich verantwortlich für die Verluste seiner Anhänger. „Ich meine, natürlich tue ich das“, sagte er. „Ich hasse es, wenn wir über Dinge reden, die nicht gut gelaufen sind.“
Während Armstrong sagt, er habe im Januar aufgehört, bezahlte Werbeaktionen anzunehmen, schwärmen andere Influencer immer noch in diesem lukrativen Markt. CNBC hat herausgefunden, dass einige dieser Online-Persönlichkeiten Tausende dafür bezahlt werden, fragwürdige Projekte zu unterstützen. In diesem Frühjahr veröffentlichte ein anonymer Blockchain-Ermittler eine Liste auf Twitter, in der 44 YouTube-Krypto-Persönlichkeiten und ihre Preise für bezahlte Werbeaktionen genannt wurden. Einige dieser Influencer wurden laut dieser Liste mit bis zu 65.000 US-Dollar für ein einzelnes Werbevideo bezahlt.
Armstrong sagt, er habe das Geld, das er durch die Werbung für DistX verdient habe, verwendet, um seine Abonnenten nach dem Absturz der Münze zurückzuzahlen, und fügt hinzu, dass er sich wegen der starken Publicity auf seinem Kanal besonders schuldig fühle. Er sagt jedoch, dass es das einzige Projekt ist, in das er auf diese Weise eingegriffen hat, nachdem Investoren auf seinen Rat hin Geld verloren hatten.
Obwohl Armstrong zugibt, dass er kein qualifizierter Finanzfachmann ist, sind viele der von ihm geförderten Unternehmen zusammengebrochen. Nachdem andere Kryptowährungsunternehmen wie Ethereum Yield, Cypherium und MYX Network an Wert verloren hatten, entfernte er Werbevideos für sie von seinem Kanal.
CNBC wandte sich an diese Influencer auf der Liste, um ihre Gebühren zu überprüfen: Einige sagten, die Preise seien überhöht, und diejenigen, die ihre Preise teilen wollten, sagten, sie verdienten mindestens 1.000 US-Dollar für jedes Werbevideo.
Im Gegensatz zu Armstrong, der sagt, er habe alle seine bezahlten Werbevideos geleakt, teilen einige Influencer nicht die Tatsache, dass sie gut bezahlt werden, um Projekte einzubinden. Laut Armstrong wollten viele der Unternehmen, die ihn kontaktierten, während er Gebühren für Empfehlungen einzog, nicht, dass er seinen Zuschauern mitteilte, dass der Inhalt gesponsert wurde.
Armstrong sagte, dass viele Influencer vor fünf Jahren nicht preisgeben würden, dass sie für das Plug-in von Projekten bezahlt wurden, aber die meisten Influencer sind heute offen gegenüber ihren Zuschauern, wenn es um Werbeaktionen geht.
Die staatlichen Aufsichtsbehörden warnen jedoch davor, dass es immer noch Influencer gibt, denen es an Transparenz mangelt. Joe Rotunda, Direktor der Durchsetzungsabteilung des Texas State Securities Board, sagte, er habe bezahlte Werbeaktionen gesehen, die nicht nur geheim bleiben, sondern betrügerische Unternehmen antreiben.
Joe Rotunda, Direktor der Strafverfolgungsabteilung des Texas State Securities Board.
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Rotunda und ein Team von Aufsichtsbehörden haben kürzlich Klagen gegen zwei Casinos im Metaverse eingereicht, der neuen digitalen Grenze, wo Benutzer virtuelle Konzerte besuchen, digitale Assets kaufen oder sogar in einem Casino spielen können. Die Klagen zitieren den Flamingo Casino Club und den Sand Vegas Casino Club und beschuldigen sie, versucht zu haben, Kleinanleger durch den Verkauf nicht registrierter Wertpapiere zu betrügen.
Keines der Casinos antwortete auf Anfragen nach Kommentaren.
„Wir müssen die bestehenden Betrügereien identifizieren, insbesondere Betrügereien im Zusammenhang mit Metaversen“, sagte Rotunda.
Rotunda sagte, sein Team habe die betrügerischen Operationen des Metaverses durch die Werbeaktionen von Krypto-Influencern auf YouTube entdeckt. Er verwies auf zwei beliebte Influencer, die in Videos für den Flamingo Casino Club geworben hatten und rund 80.000 Zuschauer erreichten.
In der Unterlassungsverfügung gegen den Flamingo Casino Club hieß es, einer der Influencer, die für das Casino werben, habe „Promoter angeworben, damit sie ihn einstellen und bezahlen, damit er ihre Produkte über seinen YouTube-Kanal bewirbt“. Er fand auch Beiträge auf einer beliebten Chat-Plattform, die besagten, dass einer dieser Influencer „viel mitbrachte [of investors] ihrer Videos.
CNBC kontaktierte die beiden Influencer, die in der Durchsetzungsmaßnahme erwähnt wurden, weil sie Metaverse-Casinos förderten, die beschuldigt wurden, Investoren betrogen zu haben, um herauszufinden, ob sie nicht offengelegte Zahlungen für die Promotion akzeptierten.
Der als FLOZIN bekannte Influencer sagte, er sei für seine Unterstützung nicht bezahlt worden, aber es scheint, dass er sein Promo-Video gelöscht hat, nachdem CNBC anfing, Fragen zu stellen. Die Dream Green Show, der zweite Influencer, antwortete nicht auf die Bitte von CNBC um einen Kommentar.
Zwielichtige Werbeaktionen finden nicht nur durch Krypto-Influencer auf YouTube statt. Die Ethikkommission des Repräsentantenhauses gab im Mai bekannt, dass sie potenziell unangemessene Werbeaktionen für Kryptowährungen durch die Abgeordnete Madison Cawthorn, eine Republikanerin aus North Carolina, untersucht.
Offenlegungen, die nach der Ankündigung des Komitees veröffentlicht wurden, zeigen, dass Cawthorn die Kryptowährung „Let’s Go Brandon“ im Wert von zwischen 100.000 und 250.000 US-Dollar gekauft hat. Er war auf einem Foto mit den Mitbegründern der Münze zu sehen instagram nächste Woche kommentieren „Morgen fliegen wir zum MondDie Nachricht kam am Tag, nachdem ein Sponsorenvertrag mit einem NASCAR-Fahrer den Preis der Münze um 75 % in die Höhe getrieben hatte.
Cawthorn, der seine Vorwahlen im Mai verlor, sagte, er habe am Tag nach der Kundgebung zwischen 100.000 und 250.000 Dollar der Münze verkauft. In den nächsten Wochen lehnte NASCAR den Deal ab und der Wert der Münze sank.
Taylor Monahan, Produktmanagerin der digitalen Geldbörse namens MetaMask, sagte, sie sei „vehement gegen“ alle Partnerschaften mit Krypto-Influencern.
Taylor Monahan, Produktmanager von MetaMask Digital Currency Wallet.
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„Ich fordere jeden auf, selbst wenn er sich für legitim hält, diese Art von falschen Partnerschaften nicht einzugehen“, sagte Monahan.
Monahan sagte, sie zögere, das Verbot von Online-Werbung zu unterstützen, da sie negative Auswirkungen bei der Begrenzung und Regulierung von Kryptowährungen gesehen habe. Stattdessen sagt sie, dass die Krypto-Community zusammenkommen könnte, um Partnerschaften zu nennen und sie weniger verbreitet zu machen.
Armstrong sagte, die Entscheidung, bezahlte Werbeaktionen einzustellen, habe ihn entlastet, da er frei posten könne. Aber er sagte, er verstehe, warum andere weiterhin gesponserte Videos erstellen.
„Offensichtlich machen wir das schon seit langem, weil es eine gute Möglichkeit ist, Ihr Geschäft auszubauen“, sagte Armstrong. „Aber man muss es einfach ehrlich machen.“
Rotunda warnte davor, dass je mehr Interesse an dezentralisierten Währungen und dem Metaversum wächst, desto mehr Betrug wird auftauchen. Er sagte, die Aufsichtsbehörden müssten sich auf Transaktionen mit digitalen Vermögenswerten konzentrieren, da noch mehr Verbrechen aufzudecken seien.
„Was wir sehen, ist nur die Spitze des Eisbergs“, sagte Rotunda.
Doch die bezahlten Werbeaktivitäten sind nicht das, was sie im Jahr 2021 waren, da der Kryptomarkt seit Jahresbeginn um 49 % zurückgegangen ist. Armstrong sagte, dass in einem Bärenmarkt weniger legitime Krypto-Influencer einer genaueren Prüfung ausgesetzt sein und ihre Anhänger verstecken könnten.
— Érica Carnevalli und Margaret Fleming haben zu diesem Artikel beigetragen.
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