SAN DIEGO – Juan Soto war kaum gelandet, Josh Bell hatte sich gerade hingesetzt und Josh Hader fing an, die Namen seiner neuen Teamkollegen zu erfahren, als Padres-Besitzer Peter Seidler sagte: „Die Kunst des Möglichen ist da.“
Aber genauso schnell, wie die Padres alle Erwartungen für ihre Saison – und die Zukunft des Franchise – mit einem hektischen Wirbelsturm zum Handelsschluss der Major League Baseball zurückgesetzt hatten, lieferten die Los Angeles Dodgers eine Zugabe, die von dem entflammt war, was San Diego noch überwinden muss , fegen ihre Divisionsrivalen in einer Drei-Spiele-Serie im Dodger Stadium.
Als sich der Sweep entfaltete, sagte Seidler, die Dodgers seien „der Drache auf der Autobahn geblieben, den wir zu töten versuchen“.
Zumindest machten die kühnen Schritte von San Diego deutlich, dass sie alle hinter dem Drachen her waren. Und während Soto und seine neuen Teamkollegen für eine Drei-Spiele-Serie nach Washington reisen, die am Freitag beginnt, wird der Optimismus über die Zukunft der Padres den Nationals-Fans eine deutliche Erinnerung an die einstige Realität in Washington bieten.
„Die große Herausforderung für uns besteht darin, den Baseball Nr. 1 zu gewinnen“, sagte Seidler diese Woche. „Und Nr. 2, spielen Sie es und sehen Sie, wann die beste Zeit ist, mit Juan über Überstunden zu sprechen. Im Moment ist alles neu für ihn. Es wird nicht so schnell passieren, aber du willst ihn auf lange Sicht hier haben, Punkt.
Dies wäre für Seidler die logische Umsetzung der „Kunst des Möglichen“. Für andere mag es seltsam unmöglich erscheinen: Die Padres haben bereits den dritten Basisspieler Manny Machado, 30, der für 10 Jahre und 300 Millionen US-Dollar bis 2028 unterschrieben hat, und Fernando Tatis Jr., einen Shortstop und 23-jährigen Außenfeldspieler, für 14 Jahre bei 340 US-Dollar Millionen bis 2034. Die langfristige Beibehaltung von Soto würde diese beiden Deals übertreffen.
Um die Sache noch komplizierter zu machen, wurde am Freitag von der Major League Baseball eine 80-Spiele-Sperre für Tatis angekündigt, die die Saison von Tatis beenden wird.
Während die Situation von Tatis auch in Zukunft ein Problem bleiben könnte, ist die gute Nachricht für Soto, dass Zeit bleibt. Mit dem 23-jährigen Soto holten sie einen Superstar, der zweieinhalb Jahre unter der Kontrolle des Klubs stehen wird. Aber seine möglichen Vertragsforderungen werden selbst für ein Team mit einem schnell wachsenden Budget eine große Rolle spielen. Er ist ein Generationsschläger, der im Alter von 26 Jahren die freie Hand erreichen wird. Vor Ablauf der Handelsfrist lehnte er Washingtons Angebot von 15 Jahren und 440 Millionen US-Dollar ab, was einen Rekord für den größten Dollarwert aller Verträge in der Geschichte der Major League aufgestellt hätte.
Und wie San Diego sicherlich weiß, bietet Sotos Agent Scott Boras keine Rabatte an.
Aber Padres-Fans haben, entgegen ihrem Ruf für gelegentliche Ambivalenz, mit wildem Enthusiasmus auf die jüngste Welle großer Ideen und größerer Wetten des Clubs reagiert. San Diego belegte mit 36.947 Fans pro Spiel bis Mittwoch den fünften Platz in der MLB und lag damit nur hinter den Dodgers, St. Louis, den Yankees und dem Titelverteidiger Atlanta. Die Padres spielten im Petco Park zu 91,5 % ausgelastet. Nach Angaben der MLB rangiert nur Atlanta (93,4%) höher.
Die Padres belegen auch bei den Majors den fünften Platz mit einem Vereinsrekord 220 Millionen Dollar Gehaltssumme.
„Was wir noch auswerten, ist, wie viel Umsatz wir aus dieser erhöhten Fanunterstützung generieren und dann langfristig die Gehaltsabrechnung von etwas verwalten können, das durch Einnahmen organisch tragbar ist, die wir in unserem lokalen Markt generieren können“, sagte Erik Greupner, General Manager der Padres, der hinzufügte: „Ich würde sagen, dass das anfängliche Feedback zu dieser erhöhten Verpflichtung zur Gehaltsabrechnung sehr stark war und darauf hinzudeuten scheint, dass wir in der Lage sein würden, Jahr für Jahr ein Niveau der Gehaltsabrechnung aufrechtzuerhalten übertrifft das, was die Padres in der Vergangenheit auf unserem Markt leisten konnten.
„Ich kenne die Antwort noch nicht, und ich weiß nicht, ob es irgendjemand weiß, aber ich weiß, dass wir definitiv herausfinden werden, welches Niveau dieser Markt halten wird.“
Abgesehen von den Dollars und Cents zahlten die Padres einen hohen Preis für Soto und Bell, einen schlagkräftigen First Baseman, in Aussicht. Sie schickten ein sechsteiliges Paket nach Washington, das drei Spieler enthielt, die abwechselnd als Nr. 1 im Farmsystem von San Diego eingestuft wurden: Linkshänder Pitcher Mackenzie Gore, Shortstop CJ Abrams und Outfielder Robert Hassell III.
AJ Preller, Präsident der Baseball-Operationen der Padres, spricht über die Jahre, in die er investiert hat, um diese Spieler zu erwerben und zu entwickeln, in sie als Menschen zu investieren und ihre Familienmitglieder zu kennen, und gibt zu, dass es nie einfach ist, Top-Talente zu feuern.
„Aber so schwer es auch war, mit diesen Typen umzugehen, man hat einfach keine Chance, einen Soto, einen Josh Bell oder auch einen Hader zu bekommen“, sagte Preller. „Spieler, die auf ihrer Position oder auf dem Platz die besten Spieler waren und die noch jahrelang die Kontrolle haben. In Juans Fall ist er erst 23 und macht historische Dinge. Es war eher eine einmalige Gelegenheit, und wir haben sie auch so behandelt. Wir wussten, dass es lange dauern würde, und wir hatten eine Menge Dinge im System, die uns dazu veranlassten, den Deal abzuschließen.
Vor einem Jahr schwankten die Padres und verpassten die Frist. Sie versuchten hart für Starter Max Scherzer und Shortstop Trea Turner, bevor die Nationals sie zu den Dodgers schickten. Der Drache wurde größer. Die Padres jagten weiter.
Das erste Inning des Auftaktspiels der neuen Padres fand am 3. August gegen Colorado statt, und alles schien seinen Platz zu finden. Einer der anderen Neulinge des Teams – Brandon Drury, ein Infielder, der von Cincinnati übernommen wurde – brach einen Grand Slam im ersten Inning auf dem ersten Platz, den er als Padre sah. Das ausverkaufte Publikum, das nach den Soto-Nachrichten von den Rekordverkäufen von Einzeltageskarten beflügelt wurde, brüllt.
San Diego verlor dann fünf Mal in Folge, darunter alle drei gegen die Dodgers. Unerklärlicherweise blieb die scheinbar unaufhaltsame Offensive der Padres 26 Innings lang torlos, bevor Soto am Dienstagabend im vierten Inning gegen San Francisco seinen ersten Homerun in seiner neuen Heimat erzielte.
Bei einem so talentierten Kader ist es leicht, eine solche Serie als Schlag abzutun, der im Oktober nur noch eine ferne Erinnerung sein wird. Diese Art von Glauben wird durch Soto erleichtert, dessen Enthusiasmus das Team bereits beeindruckt hat. Manager Bob Melvin beschreibt ihn als „einen Energieball“, und Machado bemerkte, wie Soto am Ende jedes Innings darauf achtet, die anderen fünf Feldspieler zu treffen.
Sotos Positivität kann mit seiner jenseitigen Leistung mithalten: 2019, seiner ersten vollen Saison in Washington, gab er einen Prototyp seiner ersten Wackelkopfpuppe in der Liga zurück. Es lächelte nicht.
„Ich mag mein Lächeln“, sagte Soto diese Woche im Unterstand der Padres. „Ich möchte, dass sich die Leute daran erinnern, dass Juan ein glücklicher Typ war. Ich möchte nicht, dass die Leute mich als verrückt oder als einen Typen in Erinnerung behalten, der immer wütend war. Ich habe eine gute Persönlichkeit, denke ich. Ich bin gerne glücklich, ich mag es wirklich gute energie, das ist es, was ich den menschen geben möchte, ich möchte gute vibes, gute energie geben.
Nichts fördert so gute Energie wie Erfolg, und Soto, der dazu beigetragen hat, die Nationals zum World Series-Titel 2019 zu führen, freut sich auf die Chance, dasselbe für San Diego zu tun.
„Es ist eine andere Ebene“, sagte er über die große Szene im Oktober. „Es ist ein anderes Gefühl, also möchte man diesen Geschmack jedes Jahr, jeden Tag haben. Für mich war dieses Jahr unglaublich. Es war wundervoll.“
In San Diego, einer Stadt, die noch nie einen Titel in einer der großen nordamerikanischen Männersportligen gewonnen hat, wachsen die Träume. Die Nachfrage nach Dauerkarten ist so groß, dass die Padres zum ersten Mal in der Geschichte erwägen, sie für das nächste Jahr zu begrenzen. Seit dem Handelsschluss der vergangenen Woche hat der Club bereits Anfragen bearbeitet, die zu rund 1.000 weiteren Dauerkarten für 2023 geführt haben.
„Natürlich ist es ein Champagnerproblem, aber wir möchten sicherstellen, dass unsere Abonnenten und Neuabonnenten weiterhin Zugang zu den besten Standorten haben“, sagte Greupner. „Und wir fangen an, davon auszugehen.“
Hader, der neue Milwaukee am nächsten, sagte: „Wir haben ein gutes Team. Ich würde es nicht einmal mehr Talent nennen, das sind Superstars, oder? »
Was die Zukunft bringt, wollen die Padres und ihre Stadt unbedingt herausfinden. Aber zuerst wird sich Soto an diesem Wochenende sicher emotional von DC verabschieden.
„Es ist kein Abschied, es ist bis später“, sagte Soto. „Da müssen wir jedes Jahr wieder hin. Ich werde nur Leute sehen, weiter nach ihnen suchen, in Kontakt bleiben. Ich habe Menschen getroffen, mit denen ich für den Rest meines Lebens reden werde. Ich werde mich nicht verabschieden. Ich sage nur, wir sehen uns später.
