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(Bloomberg) – In der Aluminiumindustrie ist die Schließung einer Gießerei eine qualvolle Entscheidung. Sobald der Strom ausfällt und die Produktions-„Töpfe“ wieder Raumtemperatur annehmen, kann es mehrere Monate dauern und zig Millionen Dollar kosten, um sie wieder in Betrieb zu nehmen.
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Doch Norsk Hydro ASA bereitet sich diesen Monat darauf vor, genau das in einem riesigen Werk in der Slowakei zu tun. Und das ist nicht die einzige – die europäische Produktion ist auf den niedrigsten Stand seit den 1970er Jahren gefallen und Brancheninsider sagen, dass die eskalierende Energiekrise nun droht, in vielen großen Teilen der Aluminiumproduktion der Region ein Aussterben herbeizuführen.
Die Erklärung liegt im Spitznamen von Aluminium: „eingefrorener Strom“. Das Metall, das in einer Vielzahl von Produkten verwendet wird, von Autochassis und Getränkedosen bis hin zu ballistischen Raketen, wird hergestellt, indem Rohstoffe erhitzt werden, bis sie sich auflösen, und dann elektrischer Strom durch den Topf geleitet wird, was es extrem energieintensiv macht. Eine Tonne Aluminium benötigt etwa 15 Megawattstunden Strom, genug, um fünf Haushalte in Deutschland ein Jahr lang mit Strom zu versorgen.
Einige Hütten sind durch staatliche Subventionen, langfristige Stromverträge oder den Zugang zu eigener erneuerbarer Energie geschützt, andere stehen vor einer ungewissen Zukunft.
Da die Produktion zurückgeht, sind die Hunderte von europäischen Herstellern, die das Metall zu Teilen für deutsche Autos oder französische Flugzeuge verarbeiten, zunehmend auf Importe angewiesen, die teurer werden könnten. Einige Käufer versuchen auch, Metall aus Russland zu meiden, das im Allgemeinen ein großer Lieferant für Europa ist.
„Die Geschichte hat bewiesen, dass Aluminiumhütten, die einmal gegangen sind, nicht wiederkommen“, sagte Mark Hansen, Geschäftsführer des Metallhandelsunternehmens Concord Resources Ltd. , dringt es in Flugzeuge, Waffen, Transportmittel und Maschinen ein.
Die Industrie sagt, sie brauche dringend staatliche Unterstützung, um zu überleben. Maßnahmen wie feste Preisobergrenzen, um stromhungrige Anlagen am Laufen zu halten, sind jedoch möglicherweise schwer zu rechtfertigen, da die Verbraucher mit steigenden Stromrechnungen und der Gefahr von Rationierungen und Stromausfällen konfrontiert sind.
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Die Probleme des Aluminiumsektors sind ein deutliches Beispiel dafür, was in Europas energieintensiven Industrien passiert: Auf dem gesamten Kontinent schließen auch Düngemittelhersteller, Zementwerke, Stahlwerke und Zinkhütten, anstatt exorbitante Preise für Gas und Strom zu zahlen.
Am besorgniserregendsten für das verarbeitende Gewerbe der Region: Es ist möglicherweise nicht nur ein Winterstillstand. Auch die Strompreise für 2024 und 2025 sind in die Höhe geschossen und bedrohen die langfristige Rentabilität vieler Industrien.
Zu aktuellen Marktpreisen würde sich die jährliche Gießerei-Stromrechnung von Slovalco laut Geschäftsführer Milan Vesely auf rund zwei Milliarden Euro belaufen. Slovalco beschloss, die Anlage einzumotten, aufgrund einer Kombination aus steigenden Energiepreisen und einem Mangel an Emissionsausgleich, der den Hütten anderswo im Block zur Verfügung steht.
Die Wiederinbetriebnahme der Anlage – die bis zu einem Jahr dauern könnte – sei nur durch eine Kombination aus billiger Energie, einem starken Anstieg der Aluminiumpreise und zusätzlicher staatlicher Unterstützung möglich, sagte Vesely diese Woche in einem Interview vor Ort.
„Dies ist eine echte existenzielle Krise“, sagte Paul Voss, Vorstandsvorsitzender von European Aluminium, das die größten Produzenten und Verarbeiter der Region vertritt. „Wir müssen wirklich schnell etwas klären, sonst gibt es nichts mehr zu reparieren.“
Kombiniert mit Einfuhrzöllen, um deren Einführung sich kämpfende europäische Hersteller bemüht haben, könnten die steigenden Energiekosten die Hersteller dazu zwingen, einen wachsenden Aufschlag auf die vorherrschenden internationalen Preise zu zahlen, um die Versorgung zu sichern, was einen weiteren Schlag für die Wettbewerbsposition Europas bedeuten würde der globalen Industriewirtschaft.
„Es wird nichts mehr zu reparieren geben“
Die Produzenten anderer Metalle wie Zink und Kupfer leiden ebenfalls stark, aber der große Energieaufwand für die Herstellung von Aluminium hat den Sektor besonders unrentabel gemacht.
In Deutschland hätte der Strom, der für die Produktion einer Tonne Aluminium benötigt wird, am Freitag am Spotmarkt rund 4.200 US-Dollar gekostet, nachdem er im vergangenen Monat 10.000 US-Dollar überschritten hatte, so Bloomberg-Berechnungen. Der Futures-Preis der London Metal Exchange lag am Freitag bei etwa 2.300 $ pro Tonne. Das bedeutet, dass sich der Abbau über den Winter beschleunigen sollte.
„Jedes Mal, wenn wir ein langsameres Wirtschaftswachstum erleben und die Margen der Gießereien unter Druck geraten, sehen wir, dass europäische Gießereien einen Großteil ihrer Kapazitäten schließen“, sagte Uday Patel, Senior Research Director bei Wood Mackenzie. „Wenn es besser wird, gibt es Gießereien, die nie wieder ans Netz gehen.“
Wood Mackenzie schätzt, dass Europa bereits etwa 1 Million Tonnen seiner jährlichen Aluminiumproduktionskapazität verloren hat, und Patel sagte, er erwarte, dass etwa 25 % dieser Kapazität dauerhaft reduziert werden. Weitere 500.000 Tonnen sind „sehr anfällig“ für Schließungen, glaubt Wood Mackenzie.
Die Kürzungen hatten kaum Auswirkungen auf die Aluminiumpreise, die seit einem Höchststand im März um mehr als 40 % gefallen sind, da sich die Händler auf einen weltweiten Nachfragerückgang eingestellt haben, der noch schwerwiegender sein könnte.
Aber während die Produktionsverluste in Europa etwa 1,5 % des weltweiten Angebots ausmachen, werden die europäischen Verbraucher zunehmend von Importen abhängig, die teurer sind und einen schwereren CO2-Fußabdruck haben werden.
Bereits jetzt zahlen europäische Hersteller hohe Liefergebühren für den Versand von Aluminium in lokale Häfen, und weitere Erhöhungen könnten sie in eine zunehmend wettbewerbsunfähige Position gegenüber ihren Konkurrenten in Asien und den Vereinigten Staaten bringen.
Die Energiekrise breitet sich auch schnell in der Lieferkette von Unternehmen aus, die Aluminium von Schmelzhütten kaufen und es in Spezialprodukte verwandeln, die in allen Bereichen von Autos bis hin zu Lebensmittelverpackungen verwendet werden.
Sie verbrauchen dabei erhebliche Mengen an Gas, und viele versuchen, ihre steigenden Energiekosten über Vertragszuschläge weiterzugeben, die den Herstellern in den kommenden Jahren zusätzliche Kosten verursachen könnten.
„Gießereiverschlüsse sind nur die Spitze des Eisbergs, weil es auch nachgelagerte Akteure gibt, die Premiummetall kaufen und es in Produkte für Branchen wie Getränkedosen und die Automobilindustrie verwandeln“, sagte Michel Van Hoey, Senior Partner bei McKinsey & Co. Diese Unternehmen haben im Allgemeinen gesehen ihre Energierechnungen verzehnfachen sich und „werden diese Kosten ohne ein gewisses Maß an Nachfragevernichtung oder Importsubstitution nicht vollständig weitergeben können“ .
Bei Slovalco hofft Vesely, die seit 1989 im Unternehmen ist, dass sie das Werk wiedereröffnen kann, sobald die Energiepreise fallen, räumt jedoch das Risiko ein, dass sie jahrelang offline bleiben könnte.
„Es muss etwas getan werden, wenn wir die europäische Aluminiumproduktion nicht zerstören wollen“, sagte er. „Wenn Europa Aluminium als strategisches Metall ansieht, dann sollten Aluminiumwerke garantierte Strompreise haben.“
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