Im August stand die Abgeordnete Terri Sewell am Fuß der Edmund-Pettus-Brücke in ihrer Heimatstadt Selma, Alabama, um für HR 4, den John R. Lewis Voting Rights Advancement Act, zu werben.
Sewell, derzeit der einzige schwarze Kongressabgeordnete aus Alabama und der einzige Demokrat in der Delegation, hatte große Hoffnungen, nachdem er ein Gesetz eingeführt hatte, das zu Ehren seines verstorbenen Mentors und Freundes benannt wurde.
Das Repräsentantenhaus stimmte kurz darauf für die Verabschiedung des Gesetzentwurfs, der jedoch letztes Jahr im Senat ins Stocken geriet. Im Januar gelang es einer geänderten Maßnahme namens Freedom to Vote: John R. Lewis Act nicht, die Kammer zu räumen.
„Wir stehen an einem großen Wendepunkt in der Geschichte unserer Nation“, sagte Sewell, ein in Harvard ausgebildeter Anwalt, der 2010 zum ersten Mal gewählt wurde. viele Leben, und jeder von uns in jeder Generation muss seinen Teil dazu beitragen.
Sewell kehrte diesen Monat nach Hause zurück und machte sich auf den Weg zur berüchtigten Brücke zum 57. Gedenken an den Blutsonntag.
Am 7. März 1965 wurde Selma ins nationale Bewusstsein katapultiert. Hosea Williams von der Southern Christian Leadership Conference und Lewis, damals Vorsitzender des Student Nonviolent Coordinating Committee, führten mehr als 500 friedliche Demonstranten auf dem Weg zum State Capitol über die Brücke. Der Marsch wurde durch den Mord an einem jungen Einheimischen, Jimmie Lee Jackson, und Forderungen nach dem Wahlrecht ausgelöst.
Bewaffnete Staatspolizisten und eine Hilfstruppe gingen mit brutaler Gewalt gegen die Männer, Frauen und Kinder vor, feuerten Tränengas ab und schwangen Knüppel, Peitschen und Viehstöcke. Die Gewalt wurde im Fernsehen und in Zeitungsbildern festgehalten. Ein zweiter Marsch wurde abgebrochen, aber Wochen später führte Martin Luther King Jr. Tausende gewaltfreier Demonstranten an, die den 50-Meilen-Marsch von Selma nach Montgomery absolvierten, wo auf den Stufen des State Capitol eine Kundgebung stattfand. Ihre Aktionen trieben die Verabschiedung des Stimmrechtsgesetzes von 1965 voran.
Das Wochenende des 7. März war ein weiterer Jahrestag für dieses zentrale Kapitel der Bürgerrechtsbewegung, als sich Hunderte zum jährlichen Jubiläum der Selma-Brückenüberquerung versammelten. Die Veranstaltung zog Vizepräsidentin Kamala Harris und Kabinettsmitglieder, Kongressabgeordnete, Verwandte von King und Lewis, Aktivisten und Menschen aus dem ganzen Land an.
„Heute stehen wir zu einer anderen Zeit auf dieser Brücke“, sagte Harris und nannte die Landseite „geheiligt“. „Allerdings finden wir uns wieder zwischen beidem gefangen – zwischen Ungerechtigkeit und Gerechtigkeit, zwischen Enttäuschung und Entschlossenheit – immer im Kampf um ‚eine perfektere Union‘. Und nirgendwo wird dies deutlicher als beim anhaltenden Kampf um die Sicherung der Wahlfreiheit.
Für Sewell sind „Stimmrechte zutiefst persönlich“. Es stammt aus dem sogenannten schwarzen Gürtel von Alabama und hat so tiefe Wurzeln wie die reiche schwarze Erde, die dazu beigetragen hat, die Region zu definieren. Sie wuchs mit zwei Brüdern bei einer Bibliothekarin und einem Lehrer und Trainer auf.
„Ich bin ein Selma-Mädchen“, sagte Sewell, zu dessen 7. Kongressbezirk auch Birmingham, Montgomery und Tuscaloosa sowie kleinere ländliche Enklaven gehören. „Ich stehe auf den Schultern von Freiheitskämpfern und Fußsoldaten.“
Eine von ihnen war Amelia Boynton Robinson, die Organisatorin, die 1964 als erste schwarze Frau für einen Kongresssitz in Alabama kandidierte. Sie wurde während des Protestes gegen die Brücke bewusstlos geschlagen. Im Jahr 2015 war Boynton Sewells Gast bei der vorletzten Rede zur Lage der Nation von Präsident Barack Obama. „Sie schloss sich in diesem Jahr dem Marsch an und starb Monate später im Alter von 103 Jahren“, sagte Sewell.
An jenem schicksalhaften Morgen vor Jahrzehnten starteten Boynton und andere Wanderer bei der Brown Chapel African Methodist Episcopal Church in Selma. Sewells Familie betete jahrzehntelang in der Kirche, die heute ein nationales historisches Wahrzeichen ist. Dort traf sie Lewis und viele Mitglieder der Bewegung in ihrer Jugend zum ersten Mal.
Nach Sewells historischer Wahl zum Kongress wurde Lewis ein Mentor auf dem Capitol Hill und ein enger Freund. Sie nannte ihn liebevoll den „Boy of Troy“, in Anlehnung an den Spitznamen, den King Lewis gegeben hatte, ursprünglich aus Troy, Alabama. Lewis nannte ihren Schützling im Gegenzug „Selmas Tochter“.
Sie dienten zusammen im mächtigen House Ways and Means Committee; Sewell wurde kürzlich zum Co-Vorsitzenden seiner neuen Initiative für Rassengerechtigkeit ernannt. Im Jahr 2013 saßen die beiden Seite an Seite auf der Galerie, als der Oberste Gerichtshof eine mündliche Verhandlung im Fall Shelby County v. Halter. Seit Jahrzehnten trägt das Stimmrechtsgesetz dazu bei, den gleichberechtigten Zugang zur Wahlurne zu gewährleisten, indem Staaten und Kommunen mit einer Vorgeschichte von Wählerdiskriminierung verpflichtet werden, eine vorherige Genehmigung des Justizministeriums einzuholen, bevor sie ihre Wahlgesetze ändern können.
Der Shelby-Fall entfernte „Schlüsselbestimmungen“ aus wegweisenden Gesetzen, sagte Sewell. Dann, im vergangenen Jahr, „entschärfte die Entscheidung des Gerichts zu Brnovich gegen DNC“ das Gesetz erneut.
Entsprechend Brennan Center for Justice An der New York University Law School haben Gesetzgeber mehr als 400 Gesetzentwürfe in 49 Bundesstaaten eingebracht, von denen Demokraten sagen, dass sie den Zugang zu Stimmzetteln einschränken und farbige Wähler unverhältnismäßig beeinträchtigen würden. Die GOP und ihre Unterstützer haben sie als Wählerintegritätsmaßnahmen bezeichnet, und Dutzende sind zum Gesetz geworden.
Allein in Alabama wurden 23 Gesetzentwürfe eingebracht, „die eine übermäßige Säuberung der Wähler ermöglichen, rassistische und parteiische Manipulationen zulassen, die Einschüchterung von Wählern fördern und strengere Anforderungen an die Wähleridentifikation einführen würden“, sagten die Führer mehrerer Bürgerrechtsorganisationen.
Sewell sagte, die Stärkung des Wahlrechts auf Bundesebene sei angesichts der Zwischenwahlen 2022 und des Zyklus zur Neuverteilung des Kongresses besonders wichtig.
Der Oberste Gerichtshof hat im vergangenen Monat eine Anordnung eines niedrigeren Gerichts aufgehoben, in der Alabama aufgefordert wurde, seine neue Kongresskarte neu zu zeichnen. Im vergangenen Jahr strich ein Gremium von Bundesrichtern die Karte, weil sie keine zwei Mehrheits-Minderheits-Bezirke vorsah. Während Schwarze etwa 27 % der Bevölkerung Alabamas ausmachen, sind sie nur in einem der sieben Kongresssitze vertreten.
„Der Gerichtsbeschluss ist ein weiterer Schlag für den Kampf für eine faire politische Vertretung der Schwarzen, der im Mittelpunkt des Stimmrechtsgesetzes von 1965 steht“, sagte Sewell, Co-Vorsitzender des Congressional Voting Rights Caucus und Co-Vorsitzender des Congressional Black Caucus-Task Force für Stimmrechte. „Das Urteil trägt dazu bei, die Stimmen der schwarzen Alabams zu verwässern, und untergräbt Abschnitt 2 des VRA weiter.“
Frühere Versionen von HR 4 passierten das Repräsentantenhaus ebenfalls, scheiterten aber im Senat. Der Gesetzentwurf wurde nach seinem Tod am 17. Juli 2020 in Lewis umbenannt. Er würde einen Abschnitt des Stimmrechtsgesetzes wiederherstellen, der diskriminierende Stimmrechtsänderungen beendete, bevor sie umgesetzt wurden, und einen weiteren Abschnitt wiederherstellen, um die Wahlverweigerung oder die Verwässerung der Rechte zu beheben von Personen. Wählen Sie Farbe, erweitern Sie den Wahlzugang (d. h. vorzeitige Stimmabgabe und Wählerregistrierung am selben Tag), machen Sie den Wahltag zu einem Feiertag, gewährleisten Sie den Zugang für Menschen mit Behinderungen und vieles mehr.
„Es würde die dringend benötigte Bundesaufsicht wiederherstellen, um sicherzustellen, dass die Wähler von Minderheiten angemessen vertreten sind“, sagte Sewell.
Während die Förderung des Bundeswahlrechts ein Hauptziel für Sewell war, waren es auch Themen wie Arbeitsplätze, Bildung und Zugang zur Gesundheitsversorgung.
Die Unterstützung seiner Wähler beim Zugang zu Covid-19-Versorgung und anderen Gesundheitsproblemen war ebenfalls eine Priorität. Sie sah zu, wie ihr Vater Andrew Sewell, der 2017 starb, mit einer Reihe von Schlaganfällen zu kämpfen hatte. Ihre Mutter, Nancy Gardner Sewell, die erste schwarze Frau im Stadtrat von Selma, starb im Juni. Wie Lewis hatte sie Bauchspeicheldrüsenkrebs.
Sewell ist der Hauptsponsor einer Maßnahme, die dazu beitragen würde, dass innovative neue blutbasierte Krebsscreenings von Medicare abgedeckt werden, nachdem sie von der Food and Drug Administration genehmigt wurden. Sie wurde ins Weiße Haus eingeladen, um Präsident Joe Bidens Cancer Moonshot-Relaunch-Ankündigung anzukündigen.
Sewell, der auch Abschlüsse von Princeton und Oxford besitzt, hat sich für Schulen und Hochschulen in Alabama eingesetzt. Als stellvertretende Vorsitzende des überparteilichen HBCU-Caucus im Kongress forderte sie mehr Mittel und Unterstützung für die Tuskegee University, die Alabama State University und andere nahe gelegene Institutionen.
Immer eingedenk der Opfer der Bürgerrechtshelden – von denen viele unbesungen bleiben – sagt sie, dass sie das, was um das Wahlrecht herum passiert ist, als Straßensperre und nicht als das Ende des Weges betrachtet. Beispielsweise erwägt New York dies eigene Version des John R. Lewis Voting Rights Act.
Sewell, die sich dieses Jahr zur Wiederwahl stellt, versprach, dass sie plant, das Gesetz wieder einzuführen, wenn die Wähler sie zum 118. Kongress zurückbringen.
„Änderungen kommen selten ohne Aufregung durch die Hallen des Kongresses“, sagte Sewell, die sagte, sie glaube, dass Senatoren unter Druck gesetzt werden müssten und die Öffentlichkeit „mobilisieren und organisieren“ müsse, um das Wahlrecht zu erneuern. „Wir können enttäuscht oder frustriert sein. Aber wir sollten uns niemals entmutigen lassen. Ihre Stimme zählt.
„Die Geschichte endet hier nicht“, fügte sie hinzu. „Solange ich Luft im Körper habe, werde ich weiter für das Wahlrecht kämpfen.“