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(Bloomberg) – Der Versuch von 3M Co., die Schwurgerichtsverfahren in mehr als 230.000 Gerichtsverfahren zu blockieren, in denen es beschuldigt wird, amerikanische Soldaten verletzt zu haben, steht diese Woche vor einem Bundesrichter in Indianapolis vor einer entscheidenden Prüfung.
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Der US-Konkursrichter Jeffrey J. Graham wird eine vorübergehende Aussetzung der Klagen erwägen, damit 3M und seine bankrotte Tochtergesellschaft Aearo Technologies versuchen können, die Forderungen zu begleichen, von denen die meisten von Veteranen eingereicht wurden, die sagen, dass sie von Kampfwaffen-Ohrstöpseln zurückgelassen wurden Hörschaden.
Grahams Entscheidung wird in den Büros anderer Unternehmen nachhallen, die mit einer massiven Anzahl von Produkthaftungsklagen konfrontiert sind, sagte Jared Ellias, Professor an der Harvard Law School, in einem Interview.
„In dem Maße, in dem 3M hier einen Rückschlag erleidet, wird dies wahrscheinlich bei anderen Unternehmensvorständen, die das Insolvenzsystem ausnutzen wollen, die Alarmglocken schrillen lassen“, sagte Ellias.
Der Fall Aearo bedient sich einer immer beliebter werdenden Strategie, bei der profitable Unternehmen Insolvenzverfahren nutzen, um Vergleichsgespräche mit Opfern vermeintlich schädlicher Produkte zu erzwingen. Johnson & Johnson und der Holzriese Georgia-Pacific haben ebenfalls Einheiten in den Bankrott getrieben, mit dem gleichen Ziel, ihre Rechtsstreitigkeiten an einem Ort zu beenden, anstatt Tausende von Gerichtsverfahren im ganzen Land zu führen.
Die endgültigen Gerichtsdokumente des Unternehmens und seiner Kritiker waren am Montagabend fällig. Eine von einem Bundesrichter in Florida angeordnete vorübergehende Aussetzung für Teile des Rechtsstreits läuft am Mittwoch aus.
Es sei unmöglich, jeden Fall vor verschiedenen Geschworenengerichten im ganzen Land zu bekämpfen, argumentierten die bankrotten Einheiten von J&J und 3M vor Gericht. Kritiker des Kollektivhaftungs- oder Klagesystems sind sich einig.
„Massenverbrechen sind legaler Terrorismus, denn selbst wenn ein Unternehmen nicht für 80 % der Forderungen gegen es haftet, werden die Verteidigungskosten es töten“, sagte Insolvenzanwalt Martin Bienenstock in einem Interview. Bienenstock verantwortet bei der Kanzlei Proskauer Rose den Bereich Corporate Solutions.
Am 26. Juli meldete das Unternehmen Aearo Technologies in Indianapolis Konkurs an. Gemäß den Regeln des Kapitels 11 hat Aearo automatisch das Recht, alle Klagen, mit denen es konfrontiert ist, einzufrieren, aber da 3M selbst keinen Konkurs angemeldet hat, muss ein Richter zustimmen, dem Industriekonglomerat denselben Schutz zu gewähren.
„Ein Konkurs kann jahrzehntelange Rechtsstreitigkeiten und ihre Kosten beseitigen und das Geschäft gesund machen“, sagte Bienenstock. Im Falle einer Insolvenz können die Opfer immer noch Geld von dem Unternehmen eintreiben, aber unter anderen Regeln, die dazu neigen, massive Urteile in Höhe von mehreren Millionen Dollar weniger wahrscheinlich zu machen.
Übernehmen Sie Verantwortung
Soldier-Befürworter, die 3M verklagen, argumentieren, dass die Insolvenzregeln nach Chapter 11 nie für profitable Unternehmen entwickelt wurden.
„Unser Konkursverfahren war nie dazu gedacht, es unseren Fortune-500-Unternehmen zu ermöglichen, sich der Haftung zu entziehen“, sagte Melanie L. Cyganowski, eine Anwältin einiger der Veteranen, Graham während einer Anhörung vor dem Gericht in Aearo letzte Woche. Cyganowski ist ein ehemaliger Insolvenzrichter, der gegen die Bemühungen von 3M und J&J ankämpft, ihre Insolvenzrechtsprobleme zu lösen.
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3M verteidigte seine Vorgehensweise bei Rechtsstreitigkeiten mit dem Argument, dass eine Insolvenz besser für die Kläger und das Unternehmen wäre.
„Es wird mehr Gewissheit darüber geben, wer Anspruch auf einen Anspruch hat, mehr Gewissheit darüber, wie Anspruchsberechtigte in einer ähnlichen Situation zu beurteilen sind, und wir werden früher zu einer Lösung kommen“, sagte Eric Rucker, Vizepräsident und Associate General Counsel von 3M. in einem Interview.
Ausblick auf Rechtsstreitigkeiten
Wenn es 3M nicht gelänge, den Rechtsstreit an das Insolvenzgericht weiterzuleiten, würde der Verlust andere Unternehmen davon abhalten, das Verfahren anzuwenden, sagte Ellias, der sich der Strategie von J&J widersetzte.
„Kein CEO will Insolvenz anmelden“, sagte Ellias. „Das einzige, was schlimmer ist, als Insolvenz anzumelden, ist, Insolvenz anzumelden und zu erfahren, dass Sie es nicht richtig gemacht haben.“
Bis letzten Monat kämpfte 3M gegen die Ansprüche vor einem Bundesgericht in Pensacola, Florida, wo ein Richter die ersten Verfahrensschritte überwachte, die erforderlich waren, um die Klagen für separate Geschworenenprozesse vorzubereiten, die vor anderen Gerichten stattfinden würden. Der Richter, der diesen Prozess beaufsichtigte, bekannt als Multi-District Litigation oder MDL, stellte die Entscheidung von 3M, stattdessen Konkursverfahren zu verwenden, in Frage.
„3M und Aearo haben einen Plan entwickelt, um MDL und diesem Gericht dauerhaft zu entkommen“, sagte der Richter am US-Bezirksgericht M. Casey Rodgers in einem kürzlich ergangenen Gerichtsurteil. Das Unternehmen sei „mit den Entscheidungen dieses Gerichts und den Urteilen der Jury unzufrieden“, fügte sie hinzu.
Konkurs ist Aearo Technologies LLC, 22-02890, United States Bankruptcy Court for the Southern District of Indiana (Indianapolis).
(Fügt Einzelheiten zu Streitfristen im sechsten Absatz hinzu.)
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